Hippodrome, haras et centre d’entraînement du « Petit Paris » constituent l’Équipôle de Corlay. Une structure qui perpétue une tradition du cheval bien ferrée depuis le XIXe siècle dans cette commune du Centre Bretagne.
Un champ de course. L’expression prend tout son sens à l’hippodrome du « Petit Paris » à Corlay. Du haut des gradins, le regard se perd en effet dans les sillons des terres cultivées et traversées d’une piste en gazon parfaitement soignée et jonchée d’obstacles. Cet été, à la faveur des Equi-Deiz (lire encadré), ce sont des épis de maïs que dépasseront les bombes des jockeys engagés dans les courses de steeple-chase ou cross-country, réputées dans le milieu. Les turfistes ou simples amateurs de courses hippiques devraient encore être nombreux à venir miser sur le bon cheval, depuis cet hippodrome du Centre Bretagne dont le cadre champêtre et l’ambiance « britannique » en font l’un des plus pittoresques de France.
Avec le haras et le centre d’entraînement, l’hippodrome du « Petit Paris » forme l’Équipôle de Corlay. Un complexe équestre unique qui propose toute une palette d’activités autour du cheval. Un équipement « qui se situe entre le sport et le tourisme », observe Frédérique Le Meur, coordinatrice de l’Équipôle.
Il faut remonter au XIXe siècle pour retracer l’histoire de Corlay et du cheval. Les courses hippiques sont alors à la mode. Des éleveurs locaux en profitent pour créer une race spécifique au pays de Corlay. Un cheval de selle de petite taille, issu du croisement d’un cheval de labour, le bidet breton, et d’étalons pur-sang arabes présents en forêt de Quénécan et ramenés des croisades par les seigneurs de Rohan. Un cheval qui tient sa robustesse du sol calcaire qui permet d’enrichir les pâtures en calcium, bénéfique à l’ossature des chevaux. Le cheval de Corlay hérite ainsi de la vitesse de ses ancêtres arabes et pur-sang, tout en faisant preuve de beaucoup d’adresse au saut. En quelques décennies, l’élevage local gagne une excellente réputation…
Des courses depuis 1832
C’est, bien sûr, sur la piste de l’hippodrome de Corlay que s’est avant tout distingué ce cheval breton. D’abord construit à Kergolio, « la première réunion hippique s’y est déroulée en 1832 », rappelle Frédérique Le Meur. Déménagé en 1904 à son emplacement actuel et géré par la Société des Courses de Corlay, qui a constamment amélioré les installations et la qualité des pistes, l’hippodrome du « Petit Paris » est aujourd’hui toujours réservé au galop et surtout aux courses d’obstacles, dédiées au pur sang et AQPSA (chevaux autres que pur sang), parmi lesquels la race de Corlay est aujourd’hui référencée.
Depuis les années 1970, la passion des chevaux à Corlay s’est étendue des courses à leur reproduction. Au printemps, on aperçoit ainsi de frêles poulains gambadant dans les pâtures du haras, lui aussi dédié aux chevaux de course. « On y a reçu de beaux étalons qui plaisent à la clientèle du haras », souligne Frédérique Le Meur. L’association des éleveurs de chevaux de sang du pays de Corlay, qui gère la structure depuis 2012, loue trois à quatre étalons chaque année. « Cette année sont présents Thewayyouare, Legolas, Honolulu ou encore Racinger ». La saison de monte se déroule de février à juillet et le nombre de juments saillies et de poulinages assurés sur place est en constante augmentation. Un haras dont l’action ne se limite d’ailleurs pas à l’étalonnage. Pour aider les éleveurs du grand Ouest à mettre en valeur et commercialiser leurs poulains, une journée de présentation-vente de jeunes chevaux est en effet organisée sur l’hippodrome du « Petit Paris ». Cette année, elle se déroulera le 15 juillet.
Des visites de l’Équipôle, les mercredis d’été
Le centre d’entraînement est le dernier équipement à avoir vu le jour, en 1997. Géré par la communauté de communes, il est aussi celui qui a conduit à la création de l’Équipôle. « L’hippodrome de Corlay est le seul en Bretagne à posséder une piste d’entraînement, ce qui explique aussi l’engouement qu’il suscite », fait remarquer Frédérique Le Meur. Si un entraîneur y est installé à l’année avec une trentaine de chevaux, « il reste ouvert à tous cavaliers professionnels ou aguerris qui peuvent louer ses pistes à l’heure », indique Frédérique Le Meur. Chaque année, ce sont ainsi une quinzaine d’entraîneurs qui viennent profiter de la piste plate en sable, doublée d’obstacles et de haies, ainsi que des trois carrières du centre.
« Les entraînements se déroulent essentiellement le matin », prévient Frédérique Le Meur. Chacun peut y assister… à l’envi ou à la faveur des visites guidées de l’Équipôle proposées tous les mercredis de l’été, du 5 juillet au 23 août, de 10 h à 12 h (sur inscription).
La maison du cheval
Située dans l’enceinte du vieux château de Corlay, la Maison du cheval témoigne de la passion qui lie, depuis plus de 150 ans, les Corlaysiens aux chevaux. Le musée s’étend sur deux niveaux. Au rez-de-chaussée est présentée une collection de voitures hippomobiles, d’outils utilisés par les charrons, forgerons et maréchaux-ferrants… À l’étage, photos d’époque et panneaux explicatifs retracent l’historique du cheval en Centre Bretagne.
Ouvert du 3 juillet au 25 août, du lundi au vendredi de 14 h à 18 h. Sur rendez-vous, toute l’année, pour les groupes de 10 personnes.
Gratuit.
Un été au triple galop
Les manifestations équestres ne manqueront pas tout l’été à Corlay.
Les Equi-deiz donneront par exemple l’occasion au grand public de découvrir plusieurs disciplines. Les courses d’obstacles d’abord, à la faveur du championnat de France de cross-country, le dimanche 2 juillet (à partir de 14 h, entrée : 6 €, gratuit pour les moins de 18 ans) ou le Grand Steeple-chase, le vendredi 14 juillet (à partir de 14 h ; entrée : 6 €, gratuit pour les moins de 18 ans). Ces deux journées sont organisées par la Société des courses de Corlay.
Armorique Endurance Équestre propose de son côté trois week-ends de concours régionaux, nationaux et internationaux, ouverts à tous : les 5et 6 août, les 12 et 13 août et les 26 et 27 août.
Le championnat de France d’attelage se déroulera lui, les samedi 9 et dimanche 10 septembre.
Autre temps forts de l’été, l’opération « Cheval en fête » organisée par l’office du tourisme et le musée, les 20 juillet et 18 août, à partir de 14 h, dans l’enceinte de l’ancien château de Corlay. Au programme : balade en calèche, démonstration de ferrage, expositions de vieux outils…
Plus d’infos : www.equi-deiz.fr ou sur la page Facebook Equi-deiz Corlay
Crédit photos : Patrick Ménard
